“殿下，户部那边……炸锅了。”
朱雄英手里正提着朱笔，在一本厚得像砖头的名册上打钩。
那是大明第一批退役老兵的名单，每一个名字背后，都是一条从死人堆里爬出来的命。
笔尖微微一顿。
“怎么？两位叔叔又不讲武德，把夏原吉拎回去练胆了？”
“不是。”
蒋瓛脸色要多古怪有多古怪。
“夏主事……被兵部的人给揍了。”
“兵部？”
朱雄英终于撂下了笔。
他往椅背上一靠，修长的手指在黄花梨桌面上轻轻叩击，发出笃笃的脆响。
“沈溍那个老实头，这辈子连只鸡都不敢杀，敢在这个节骨眼上动孤的人？”
“不是沈尚书。”
蒋瓛把头垂得更低。
“是兵部几个负责武选的主事，带着人冲进户部后堂，跟夏大人扭打在了一起。”
“奇就奇在……兵部那几位爷，出门的时候也是鼻青脸肿，有个倒霉蛋连门牙都崩飞了两颗。”
朱雄英豁然起身，一把拽过架子上的玄色大氅，披在肩上，动作行云流水。
“有点意思。”
朱雄英嘴角勾起一抹玩味的弧度，眼底却没半点笑意。
“走，去瞧瞧咱们这位大明未来的财神爷，被人拆成什么样了。”
……
户部衙门，后堂。
往日里此处是整个大明算盘声最密的地方，现在却乱得像个被五百头野猪拱过的菜园子。
算盘珠子蹦得到处都是，满地乱滚。
好几本珍贵的账册被撕成了两半，在穿堂风里哗啦啦作响。
夏原吉瘫在一条断了一条腿的板凳上，整个人狼狈到了极点。
他那张本来挺机灵的狐狸脸，现在彻底开了个大染坊。
左眼眶乌青发紫，肿得老高，嘴角还挂着一丝已经干涸的血迹。
“那是安抚费！是买断钱！”
夏原吉根本没看见朱雄英进门，正指着不远处同样趴在地上哼哼的兵部主事咆哮。
“每一文钱，都是太孙殿下从牙缝里省出来的！是从那些贪官嘴里抠出来的！”
“你们兵部凭什么说给少了？”
“老子算了大半辈子账！从辽东到金陵，哪道坎该花多少，哪条命值多少，老子心里比谁都清楚！”
对面那个兵部主事也憋屈得要死。
他脑袋上胡乱缠着半截脏兮兮的袖带，血正往外渗。
“姓夏的！你少特娘的在这儿放屁！”
那主事跳着脚对骂。
“是老子嫌少了吗？”
“是营房里那帮爷爷不答应！那帮杀才不干了！”
“他们把银子直接砸在老子脸上！指着老子鼻子骂！说咱们是拿这几两破买命钱，打发要饭的叫花子呢！”
“老子在营地里被他们吊在歪脖子树上抽！好不容易捡条命回来找你要个说法，你特么还敢跟老子对账？”
朱雄英一只脚跨进大门，军靴落地，声音沉闷。
“吵够了没？”
清冷的声音在后堂炸响。
后堂夏原吉本来还想再吼两句，一扭头看见那身玄色大氅，吓得膝盖一软，直接从那条断腿板凳上站起来施礼。
“殿……殿下……”
他顾不得浑身散架似的疼，满头的大汗混着脸上的黑泥，吧嗒吧嗒往下淌。
那个兵部主事也傻了，大气都不敢喘。
朱雄英压根没理会这两个活宝。
他低着头，视线落在了脚边。
那里躺着一锭白银。
五十两的官银，雪白锃亮，却被人生生摔出了一个坑，上面还沾着一抹触目惊心的暗红血迹。
那是银子，也是老兵的血泪。
“沈溍在哪？”朱雄英问。
“回……回殿下。”
蒋瓛在旁边赶紧回话：“沈尚书在西郊大营。”
“他本来是带人去安抚那些闹事的老兵，结果……听说也被困在那儿了，连口热茶都没喝上。”
朱雄英转过头，刮过夏原吉那张五颜六色的脸。
“夏原吉，你说，他们为什么嫌钱少？”
夏原吉缩着脖子，浑身哆嗦，声音里带着哭腔。
“微臣……微臣真的是按照最高格给的啊！”
“服役十年以上的老卒，一次性支取五十两现银！外加家乡三十亩上好良田的契纸！”
“这数，别说在大明朝，就是翻遍历朝历代，那也是破天荒的第一遭！”
“五十两啊！就算他们在家里躺着吃，也能舒舒服服吃上个十年！”
夏原吉用那只断袖的手抹了一把嘴角的血，满脸委屈。
“可那帮老兵说……说这是咒他们死呢。”
“说朝廷这是要买断他们的命，把他们当垃圾一样扔了。”
朱雄英缓缓弯下腰，捡起那锭沉甸甸的银子，在手里掂了掂。
在大明百姓眼里，这是天大的恩赐，是几辈子修来的福分。
但在那些把军营当家、把战友当亲人的老兵眼里，这确实是一道金灿灿的催命符，是勒在脖子上最后一道绞索。
“准备快马。”
朱雄英将银子揣进怀里，豁然转身。
“去西郊大营。”
“殿下！万万不可啊！”
夏原吉急了，顾不上什么君臣礼仪，一把死死拽住朱雄英的袍角。
“那帮兵痞已经疯了！”
“他们连兵部尚书都敢扣！那就是一群没脑子的野兽！您千金之躯，万一有个闪失……”
朱雄英侧过脸。
“疯了？”
“他们是我大明的刀。”
朱雄英的声音透着一股霸气。
“夏原吉，你见过哪家的主人，会怕自家的刀？”
夏原吉手一松，呆呆地看着那道玄色背影消失在漫天风雪里，只觉得浑身的血液都在这一刻沸腾又冻结。
……
西郊大营。
这里驻扎着即将退役的三万老卒。他们是大明从全国各地抽调回来的精锐中的精锐。
也是大明战力最强、杀气最重、性格最古怪的一群老杀才。
还没进营门，隔着老远，就能闻到空气中那股子化不开的焦躁味，还有浓烈的铁锈腥气。
没有训练号子。
没有操演的鼓声。
几万条汉子，就那么沉默地坐在营房门口，坐在地里。
手里拿着磨刀石。
沙——沙——
沙——沙——
几万人一起磨刀的声音，汇聚成一股令人牙酸的低频噪音，直钻天灵盖。
这种沉默，比啸营更吓人。
这就像是一座已经被堵死了喷发口的火山，地底下全是翻滚的岩浆。
朱雄英只带了蒋瓛和十几个亲卫。
快马在营门口急停。
拒马桩没撤，横亘在路中间，上面还挂着冰棱。
守门的兵卒甚至没行礼。
他们只是冷冷地扶着长枪，用那种看死人一样的死鱼眼，盯着这一行衣着光鲜的“贵人”。
“大明监国，皇太孙驾到！”
蒋瓛扯着嗓子吼了一句，手心全是汗。
营地里。
成千上万道目光，刷的一声，齐刷刷投向门口。
没有欢呼。
甚至连一丝涟漪都没有。
这种极度的死寂，让蒋瓛这种杀人如麻的锦衣卫头子，都觉得脊梁骨一阵阵发毛，像是被几万头饿狼同时锁定了喉咙。
朱雄英翻身下马。
他没等亲卫去搬拒马桩。
而是一脚踩在上面，直接跨了过去。
大步流星，走向那个坐在校场最高台阶上的独眼老卒。
那个老卒穿着一身满是已经看不出原色的破甲，手里拿着一块黑乎乎的磨刀石，正专心致志地磨着一把横刀。
“沈溍在哪？”
朱雄英站在老卒五步外。
老卒停下了手里的动作。
他缓缓抬起头，那只剩下的左眼，浑浊不堪，却透着股子不要命的狠劲和死气。
“沈大人在里面喝茶，挺好的。”
老卒开口了，嗓子嘶哑难听，跟破风箱似的。
“你是太孙？”
“我是朱雄英。”
朱雄英伸手解开大氅的领扣，随手往后一扔，正盖在蒋瓛的脸上。
他里面穿着一身玄色窄袖劲装，显得干净利索，身形挺拔如松。
接着，他做了一个让所有人都没想到的动作。
他就地坐了下来。
屁股直接坐在了冰冷刺骨的石阶上。
坐在了那个独眼老卒的对面。
坐在了这满地的杀气中心。
蒋瓛急得脸都白了，手死死按在绣春刀的刀柄上，随时准备暴起杀人。
朱雄英头也没回，只是随意地摆了摆手。
“退后五十步。”
“殿下！”
“退后！”
语速不快，但没人敢违抗。
蒋瓛咬着牙，带着亲卫退开。
校场上，只剩下朱雄英，和周围成百上千个围拢过来的老兵。
他们慢慢聚拢，形成了一堵密不透风的肉墙。
沉重而粗糙的呼吸声，在这冬日的黄昏里，清晰可闻。
“钱不够？”
朱雄英看着独眼老卒，语气平淡得像是在聊家常。
“够。”
老卒冷笑一声，那张满是风霜和刀疤的脸上，露出一个比哭还难看的表情。
他从怀里哆哆嗦嗦地摸出一张契纸。
“三十亩良田。”
“在俺老家，这是地主老财才有的份儿。以前俺做梦都不敢想。”
“啪！”
他把契纸往地上一拍。
“可俺不会种地。”
老卒伸出那只布满老茧、甚至指节都有些变形的手，摊在朱雄英面前。
手上全是陈旧的伤疤，有的深可见骨。
“这只手，握了二十年刀。除了拿刀，它拿筷子都抖。”
“俺只知道，刀子捅进鞑子肚子里，得斜着往上搅一下，那是肝，那货才死得快。”
“俺也知道，在漠北的雪窝子里趴三天，怎么撒尿才不被冻住根子，怎么吃马粪里的豆子活命。”
老卒抬起手，指着周围那群密密麻麻、沉默如铁的弟兄。
“他们，也只会这些。”
“你给俺们银子，给俺们地，让俺们回家。”
“太孙，俺问你。”
老卒猛地前倾身体，那张狰狞的脸逼近了一步，那股子浓烈的血腥味和馊臭味直冲朱雄英的鼻腔。
“拿了这钱，俺还是大明的兵吗？”
朱雄英看着他的那只独眼。
没有一丝躲闪，没有一丝嫌弃。
“不是了。”
朱雄英如实回答，残忍而直接。
“那是啥？”
老卒突然咆哮起来，声音在校场上空炸响，带着撕心裂肺的绝望。
“那是成了吃白食的废人！”
“那是成了被街坊邻里当成怪物看的疯子！是会被村里的狗嫌弃的杀才！”
“回家？”
老卒惨笑，眼眶通红，泪水在眼眶里打转，却硬是没流下来。
“俺的老婆孩子早就在洪武五年的饥荒里死绝了！俺连祖坟在哪都找不着了！”
“这军营，就是俺的家！”
“这帮光屁股一起滚过雪地、一起挡过刀子的兄弟，就是俺的亲人！”
“你拿几锭臭银子，就想把俺们这些老骨头给拆散了？”
“就想让俺们回乡下去，给那些连刀都没摸过的村夫磕头作揖？去受那窝囊气？”
“太孙！”
老卒一把抓起地上的银子，死死攥在手里。
“你那是给钱吗？”
“你那是想要俺们的魂！是要俺们的命啊！”
轰！
周围的老兵开始骚动，压抑的情绪像决堤的洪水。
“不退！”
“老子死也要死在营里！”
“当了一辈子兵，老子不会当民！谁敢赶老子走，老子就拿刀抹脖子！”
愤怒的情绪像瘟疫一样蔓延。
有的兵甚至已经把手按在了刀柄上，眼神里全是困兽的疯狂。
这不仅仅是钱的问题。
这是一个群体的群体性恐慌。
他们被这个帝国塑造了二十年，成了最锋利、最纯粹的杀人机器。
现在，机器要被拆解了。
他们不知道自己除了作为零件存在，还能有什么用。
他们怕的不是穷，是那种无所适从的孤独。
朱雄英静静地听着，看着。
他没打断，没呵斥。
直到漫天的吼声渐渐弱下去，变成了粗重的喘息和压抑的呜咽。
他才缓缓站起身。
拍了拍屁股上的土。
他看着那个独眼老卒，又环视了一圈周围那些如狼似虎、眼底带着血光的兵。
“沈溍是个读书人，他给你们讲道理，那是秀才遇到兵，说不通。”
“夏原吉是个算账的，他给你们发银子，那是按律办事，也没错。”
“你们揍了他们，我不怪你们。心里有火，发出来就好。”
朱雄英往前迈了一步。
“但我问你们一句话。”
“别跟我扯什么不想回家，也别扯什么只会杀人。”
朱雄英的声音突然带着一股子穿透人心的魔力。
“我就问你们——”
“想不想，继续给老朱家杀人？”
“想不想，去一个没人管束的地方，把你们这身杀人的手艺，卖个天价？”
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