“所以，当我们遇见这种人，就死定了？”
花了十分钟交接那些‘人偶’后，彼得·赫勒重新带着执行官向下扫荡。
再向下。
就是地下二层。
也是诺提金灯并不对外开放的楼层——此前罗兰和仙德尔有过猜测，这里或许囤积了许多不可见人的东西，也没准是一些员工的休息处。
彼得·赫勒同意第一个猜测。
但真正囤积了什么，还得让这三个年轻人亲眼见识见识。
他拒绝了约克‘想要透口气’的请求，罕见强硬的要他跟紧罗兰，一步步迈下长梯。
越向下就越阴冷。
“首先，你们得思考，为什么会遇上‘这种人’——七环或八环仪式者可不像入夜后东区的姑娘们到处都是。”
“不仅帝国，放眼整个世界，八环仪式者都凤毛麟角。柯林斯，告诉我，你们为什么会遇上这种人？”
罗兰说他想不出来。
没准…
运气不好？
“论运气，的确没有人比你再不好了。”
也许是瓦伦丁的出现，让这位老绅士的神经骤然紧绷又放松，以至于现在讲话都有些轻飘飘的。
“可你也属实算幸运一边的。你、仙德尔和费南德斯都是。”
他了解过。
单布里斯托尔那场人祸，就足以吞噬这支最高只有四环的小队。
可他们竟活下来了。
他可不认为像报告上所说的，全靠了费南德斯——彼得·赫勒清楚费南德斯·德温森的水平。
有个秘术器官，有个难听的称号，手脚灵活，力气大了些。
除此之外，就剩赴死的勇气了。
没什么值得一提的。
所以关键不在他。
彼得·赫勒在前方走着，下意识扫向落后他半步的年轻执行官。
也许仙德尔·克拉托弗能保住自己的性命。
但拯救不了整支小队。
罗兰·柯林斯…
有他自己的秘密。
就像他没问那艘风暴里的帆船是如何行出了奇迹航线，在乍破的天光中将海啸甩在身后——报告上写的是，他们与水手同心协力。
至于真实原因…
他能保证，绝不因为刀刃，费南德斯，仙德尔。
那么，就只剩下赫雷斯与罗兰了。
没准…
赫雷斯，这个偏僻渔港的二环，拥有展现奇迹的力量呢？
“瓦伦丁先生是军情局的负责人。虽然我不喜欢那地方，可也不得不同意他的看法——他是个无比苛刻的人，尤其对待仪式者格外严肃。”
彼得·赫勒说道。
“能让他发出邀请，说明你有配得上邀请的天赋。”
罗兰倒不在意什么邀请不邀请——他和伊妮德的关系就注定了自己会在哪。
“军情局是什么地方？”
“一个号称保护帝国不受入侵，实则多数迫害自己人的血狱。”
罗兰哦了一声，讲了个冷笑话：“就像审判庭？”
这话可让彼得·赫勒彻底破功。
他跟着仙德尔发出低低的笑声，在约克不明所以的眼神中，回过头，用胳膊肘顶了罗兰的肩膀。
“我现在明白，费南德斯为什么总说希望你是个哑巴了。”
“他有太多不切实际的希望。接触久了您就知道，他像个头一次翻开违禁书籍的孩子。”
“我和他接触的确不多。”
彼得·赫勒说：“刀刃也一样。”
提到这两位，包括自己，老绅士就有些感慨。
“你好像天生就招人喜欢，才加入多久？”
他可清楚，对罗兰的好感绝不因为伊妮德·茱提亚——在他们清楚‘不论恋情’前，就已经认可罗兰了。
哦。
倒是有个人坚定不移地讨厌罗兰。
“瓦伦丁算得上我们那位至高无上手中最趁手的宝剑，没有之一。虽然我不清楚伊妮德大人与她的关系，但能容忍脑袋像孩子一样天真，发着孩子一样怒火的，也唯有瓦伦丁了。”
“这位倒是立场坚定，从一开始就是。”
彼得·赫勒随口说着，又道出一个不算秘密的‘秘密’。
“你应该和他早有联系。”
“谁？”
“瓦伦丁。”
“我从不认识这样的人。”
“我是说，和他身边的——你还记得，有个人声称绝不参与这次搜捕，却又响应了号召…”
罗兰脚下一顿。
“朱莉女士？”
彼得·赫勒的声音像午后无风的蒲公英伞冠，于黑暗中缓缓沉降：“啊，确切说，她的全名是…”
“朱莉·瓦伦丁。”
罗兰默了默：“…听起来，她不怎么喜欢自己的父亲。”
“我很高兴你没有往情人和妻子那边猜，”彼得·赫勒声音中带了笑意：“只有少部分人知道，其实，她根本——哦，我们到了。”
鞋跟在平坦的石板上敲出休止符。
一扇被扯断铁链的厚拱门。
浓郁的腐臭味呼之欲出。
在忽明忽暗的油灯侧上方，那个本该悬挂鹿首的铁钩上，正挂着一颗男人的脑袋——他表情狰狞，整张脸被鲜绿色的血管覆满，双眼下留有汁液般干涩的泪痕。
他的躯干被拆成好几段，零散摆在门前。
“瓦伦丁先生的说服方式别具一格。”
彼得·赫勒抬头张望了半分钟，又在学徒的疑惑中绕着门廊敲敲打打，来回转了一阵。
手提的油灯吹散脚下累积的阴影。
一些葱绿色的阔叶和利剑一样细窄的叶片。
四周墙壁上还有不少细长的、深入红砖的‘叶针’——用灯罩碰上去，发出金属般刺耳的剐蹭声。
“「不凋者」六环，「森林女巫」。”
彼得·赫勒轻声说道。
“能够通过秘术培育并改良伴生植物，是四环拥有的力量。可倘若到这种地步，”他示意三人上前，亲手摸一摸那些深入砖体的‘钢针’，“到了这种地步，必须六环才行。”
他能想象到这诡异植物的杀伤力。
也许走廊里的盆栽，不起眼的纸条或油灯。
当你俯身，或短暂停留。
千万根瞬息爆开的长针会把你变成一件苍蝇最喜欢的艺术品。
更遑论能培育这种植物的仪式者，绝不只有如此‘简单’且‘慈悲’的用法。
“告诉我，柯林斯。想要杀死一名六环，最低派出几环仪式者。”
罗兰不上当：“情报才是最重要的，赫勒先生。我的老师教导我，不朽者以前，都是凡人。”
“你的意思是，六环仪式者也能被凡人杀死？”
“显然。比如一场无法逃离的大火。”
“虽然这种概率小得不能再小…”彼得·赫勒打了下约克那不老实的、试图拔一根带回家的手，“但你说的没错。情报最重要——我现在就要告诉你们一个。”
他转过身，望着仙德尔和罗兰，从大衣兜里摸出银锡酒壶拧开，浇在那被拆乱的躯干上。
“「不凋者」的生命力，远胜任何一条道路。”
他顺手给自己点了支烟，向后平伸手臂，松开火柴。
于爆开的烈焰中，三名执行官听见了那充满痛苦与恨意的哀嚎。