方主事蹲在井沿，碗碟磕得咔咔响。
“五十骑亲兵，领头的是诺部落头人。”
他头也没回：“都护，这不是护送，是押送。”
许元正在剔靴底的泥。
枯草一折，扔了。
“押送？”
“那大食人手里攥着东西，赞普怕他跑了。”方主事码好碗，“也怕人半道截他。八十骑走北门，做给沿途部落看。这人，吐蕃罩定了。”
许元起身走到井边。
水里影子歪歪扭扭。旧袍子，狐皮帽，像个落魄老牧奴。
“你刚才说，青海是吐谷浑旧地。”
“是。”方主事拧干抹布，“吐谷浑没了三十年，地盘归了吐蕃，但人心散着。青海湖周边十几个部落，谁给好处跟谁。诺部落最远，在柴达木西头，穷得只剩风。”
“那个头人……”
“去年冬天，赞普牙帐拨了三百斤生铁。”方主事擦着手，“就三百斤，够打六十把腰刀。”
许元指尖一紧。
三百斤铁，买一个头人当领路的。值。
“伊本·穆加拉去青海，见谁？”
方主事摇头：“不知道。诺部落往西是白兰羌，往北是突厥残部……想见谁，都能见。”
话音刚落，韩七和张虎进了院。
张虎摘毡帽，汗如雨下。韩七先看许元一眼，沉声道：“南城门查过了。丹增没出城，但他铺子里的伙计，昨儿傍晚去北门外马厩送过草料。”
“送给谁？”
“没见着人。伙计卸了草料，收了半袋青稞就走。”韩七掏出一块皮子，炭笔勾着简图，“马厩是吐蕃军方的，二十多匹差马。但东北角单独隔了间棚子，栓着两匹大食马。”
张虎接话：“鞍具卸了，马掌是新的。我凑近瞧了，那形制跟咱们安西军制式差不多，就是厚了一圈。”
许元盯着皮子。
大食马留在逻些，主人却坐车走了？
不合常理。除非马是留给后面要用的人。
“都护，”韩七声音压得极低，“现在去截？他们走大半天，咱们骑快马，天黑前能追上。”
许元没答。
他走回石阶坐下，两手撑膝。
追上去能怎样？杀了伊本？吐蕃赞普会当没事发生？王宗衍的暗桩还在城里盯着，方主事那三个吐蕃暗桩，根本不是亲卫对手。
许元抬头：“不截。跟。”
韩七一愣：“跟？就咱们三个？”
“够了。”许元站起身，“跟到青海，看他见谁，谈什么。张虎，你现在出城，去诺部落的商栈。假装收皮子的，问最近有没有大食客人要从他们地界过。”
张虎点头，转身就走。
“韩七，弄三匹快马，别太显眼。备干粮，多带水囊。”许元解下佩刀，搁在石阶上，“刀换吐蕃短刀。”
韩七看着刀，没动：“都护，青海是死地。进去了，可能出不来。”
许元拍他肩膀：“出得来。跟着商队，混在驼队里。”
方主事一直没吭声。
这时候他打了桶水，哗哗倒进木盆。
“许都护，”他背对着说，“王宗衍那俩盯梢的，今早也出城了。北门。两匹马，轻装，跑得飞快。”
许元心里一沉：“跟谁走的？”
“没跟谁。”方主事直起身，“我看青海去。”
三条线，全往青海去了。
伊本·穆加拉。吐蕃亲卫。王宗衍的探子。
青海那片地方，突然成了棋盘中心。
许元弯腰捡起佩刀，塞给韩七：“收好。回长安时再还我。”
韩七接过刀，没再劝。
申时，三人出逻些北门。
许元脸上抹了羊油，油腻腻的。韩七赶驴车，堆着羊毛和劣质茶砖。张虎骑马跟在后头，背着生牛皮，像个猎户。
官道黄土飞扬。
许元坐在车里，透过羊毛缝隙往外看。岔路。左边官道通青海湖，右边小路绕进柴达木。
韩七勒住驴：“走哪边？”
“小路。”
驴车拐上小路，颠得人骨头疼。
天黑前，废弃羊圈旁停下。韩七生火，张虎去转了一圈回来：“东边三里有水源，马蹄印很多，今早的。”
许元蹲在地上，用树枝划拉。
北门，官道，岔路，小路。
车队走官道，他们走小路，错开半日。明天午后能追上后段。
“都护，”韩七递来一碗苦茶，“王宗衍那俩人……要是也走小路呢？”
“不会。”许元接过碗，“他们不知道伊本走官道，会先沿官道找。找不着，才转小路。”
张虎在旁边磨刀，霍霍作响：“要是那两个探子跟吐蕃亲卫撞上了呢？”
许元喝了口茶：“撞上了更好。吐蕃人会替咱们清理。”
火堆噼啪。
远处狼嗥一声接一声。
韩七往火里添枝，火苗窜起，照亮他紧绷的脸。
“我总觉得，”他压低声音，“这事太顺了。从酒肆套话，到看见车队出城，再到决定去青海……每一步都像有人安排好的。”
许元没接话。
夜风钻墙缝，冷得刺骨。
许元裹紧皮袍，闭上眼。
明天，八十里。天不亮就上路。
驴车慢，许元和张虎下来步行，让韩七赶车在后。
午后，官道出现。
黄土路上，车辙很深，边缘带着湿土。四轮马车，车厢很重。
许元蹲下身，指尖蹭了点湿土：“追上了。最多领先二十里。”
张虎解下弓：“截吗？”
“不截。”许元起身，“等驿站。那是补给点，他们必停。”
三人上了驴车，往前赶。
太阳偏西，土围子出现。驿站到了。
门口拴着几匹马。两匹格外高大，毛色油亮——大食马。马鞍搭着深蓝毯子，边缘绣着金线。
伊本·穆加拉就在里头。
韩七把车赶进后院。张虎拴马。
许元走到前厅。
烟熏火燎，酥油茶混着羊肉味。
驿卒打盹，牧民蹲角落喝奶酒。
正对门的桌子空着。左边靠墙三个吐蕃武士低头吃肉。
右边窗户下，坐着一个人。
深灰长袍，风帽遮脸，只露下半张脸。灰白短胡子修剪整齐。左手端碗，右手捏着肉干，慢条斯理嚼。
伊本·穆加拉。
许元后槽牙一紧。
他走到柜台，用蹩脚吐蕃话要了碗茶。
许元走过去，背对窗户坐下。
他端着碗，耳朵竖着听动静。
伊本一个人坐着，偶尔有吐蕃武士过去，吐蕃话说得飞快，听不清。
许元喝完茶，起身往外走，经过伊本桌边时，他故意踉跄，肩膀撞上桌角。
茶溅出来，洒在桌面。
“抱歉。”
许元用吐蕃话道歉，弯腰去擦，俯身瞬间，他看见桌上摊着一张薄羊皮纸。
地图上，用红笔标着三个点。
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