冬季是在夜晚悄然降临的。
最初只是风变了方向。
它不再从南方的海面上带来潮湿温暖的气息，转向北方，翻过赤脊山脉高耸的雪线，裹挟着高空的寒意灌入黑石旷野。
於是，细碎的雪花从厚重的尘埃云层中飘落下来。
像是无数灰色的蝴蝶，在焦土与熔岩冷却後的荒原上轻盈地起舞，堆积成薄薄的霜壳，将暗红渐渐掩藏在苍白的素裹之下。
绿野王国的驻紮点位於黑石旷野的西北方向。
那是一片被灌木林环绕的谷地，地势低洼，四周隆起的土坡挡住了大部分寒风。
这里的植被还没有被战火完全吞噬，枯黄的草根下面仍然埋着些许生机，雪水浸润之後，土层散发出潮湿的泥土气息。
伽罗斯盘卧在谷地中央一块凸起的岩石上。
暗黑色的鳞甲带着高温，雪花还没能落在他身上，就发出嗤嗤的声响，在半空中消融，变成水滴，随即又化为气体。
从远处看，他像一座还在散热的熔炉。
周围的空气因为热浪而扭曲着，岩石上的积雪早已被烤乾，留下一个乾燥的圆形区域。
「新的陨石，新的异变形态。」
伽罗斯把玩着手爪中的立方体，能够看到被封存在里面的陨石。
先保留烬灭形态？
还是直接搏一搏，赌下一次异变会更好？
他思考着这个问题。
陨石是稀缺的资源，每一枚都来之不易。
贸然使用的结果可能是更好的形态，也可能是更差的，甚至可能是某种不适应当前战场的极端变化。
就在这时，绿龙踏雪而来。
她的步伐优雅从容，翠绿色的鳞甲在灰白与焦黑交织的天地间很醒目，雪花落在她的翼膜边缘，反而更加衬托出她鳞色的艳丽，像一块移动的翡翠。
「你手里拿的是什麽？」
绿龙走到伽罗斯身侧，尾巴轻轻扫开岩石上的积雪，然後蜷伏下来。
伽罗斯说：「陨石，瑙西尔提前支付的陨石。」
闻言，绿龙抖了抖身上的雪粒：「看来那些精灵很满意你的表现，提前把东西给你，啧，他们也不怕你像克劳迪亚一样，最後给他们一个意想不到的惊喜。」
「这不是全部，还有一枚陨石我没有拿到。」
伽罗斯瞥了绿龙一眼，语气平淡，接着说道：「另外，这是声望给我带来的好处之一。」
「精灵们知道我不是混乱侧的恶龙。」
「既然答应了与他们的合作，就不会随意倒戈。」
无论是在亚特兰，还是在奥罗塔拉。
伽罗斯都没有做过有损自己威望、反覆无常的事情。
首先，是没这个必要。
混乱和背叛或许能带来短期利益，但付出的代价是长期的信任和合作机会。
其次，则是为了维护自己的形象。
在没有强大到能够以一己之力对抗全世界的时候，这种形象能够减少很多不必要的麻烦。
其他势力愿意和你谈，而不是一上来就想办法围剿你，这本身就是优势了。
绿龙正拨弄着尾巴上的雪粒。
闻言，她擡起头，碧绿的龙瞳直直地望向伽罗斯。
「既然已经拿到了陨石，为什麽不用呢？」
绿龙向前伸了伸头颅，语气里带着怂恿和蛊惑的意味，她说道：「或许下一次异变，会让你变得更强大。」
「而且，你现在有时间。」
「兽人被打退了，战争虽然还没有结束，但也刚刚告一段落，前线暂时平静，斥候报告说兽人收缩到了赤脊山脉南麓，短时间不会有大的冲突。」
「你有足够的空闲来引导陨石的力量，让它催生出新的形态。」
「嘿，该看看下一扇门後面藏着什麽了。」
伽罗斯微微偏头，望向绿龙。
「我知道你在期待什麽，比如，异变之後的新风格。」
瑟萝尔没有否认。
她的嘴角微微上扬，露出一点齿尖：「当然，你不觉得这很有意思吗？」
红铁龙摇了摇头。
「以後再测试下一个形态。」
他想了想，继续说道：「我现在的异变形态，很适合这场战争。」
「远程的毁灭，持久的输出，大范围的清场————这些都是我需要的，贸然异变出新的形态，未必能够立即适应战场，而战争不会等我慢慢摸索。」
仔细思索之後，伽罗斯还是决定先保留烬灭形态。
虽然说有下一个更好的可能性，但也有可能下一个更差。
而且即便下一个形态同样强大，也需要时间去熟悉和掌握。
既然烬灭形态表现卓越，他也比较熟悉了，而且下一阶段的战争只会更加激烈，现在求稳比冒进更加合适。
「好吧————既然你这麽说，我就不强迫你了。」
「不过，我对你以後的异变形态依然抱有期待。」
绿龙说道，声音恢复了平日的慵懒。
「会有机会的。」
伽罗斯微微颔首，然後擡起头，望向灰烬与雪花共同遮蔽的天空。
「谈谈接下来的战争吧。」
他说道。
绿龙点了点头，然後将尾巴上的雪粒抖乾净，换了一个更舒服的趴伏姿势。
「那就说正事。」
「瑙西尔这次反攻，已经把兽人从平原一路推回到了坎图姆腹地的边界，精灵军团的推进速度比预想的更快，一波接一波，不留喘息的机会。」
「血颅部落的残部在撤退，另外两大部落也在收缩防线。」
「按照现在的发展趋势，用不了多久，瑙西尔帝国其他军团的合围就能完成，北线的军团已经压到了赤脊山脉东麓，西线的军团也在向坎图姆腹地迁回。」
「到时候，就是真正的战争。」
她停了一下，看向伽罗斯。
「你认为，兽人准备怎麽应对？」
「洗好脖颈乖乖等死？还是说，他们的圣者终於准备从帐篷里走出来了？」
「後者。」
伽罗斯毫不犹豫地回答。
「不过，现在的局势对他们很不利。」
他继续说道，目光沉了下来：「他们原本有三个圣者，赤潮神选、嚼骨圣牙，还有之前死在精灵之月下的那位，和瑙西尔比起来，在这个级别上略占优势，瑙西尔的不朽者虽然强大，但数量上不占优。」
「而这个优势，已经不复存在了。」
「死了一个圣者之後，如果一切正常，面对瑙西尔的反攻，他们理应比现在更加谨慎，比如缩小战线的防御，寻求收缩上。」
「但奇怪的是，他们并没有这麽做。」
瑟萝尔顺着他的思路往下接：「换句话说，他们或许并不认为自己处於劣势。」
「正是。」
伽罗斯点了点巨大的龙首，望向坎图姆帝国占领的方向。
雪下得比刚才密了一些，雪花从小颗粒变成了指甲盖大小的碎片，风也更急了。
「原本有三个圣者的时候，他们都没有从瑙西尔手里讨到多大的便宜。」
伽罗斯说道：「瑙西尔能够占据奥罗塔拉最富庶的地区，底蕴深不可测。」
「精灵的传承、魔法、军团的纪律，都是坎图姆难以比拟的，坎图姆能从他们的手下夺取土地，靠的其实不是圣者层面的压制。」
「是因为狂怒天灾。」瑟萝尔接过话。
「对。」
伽罗斯点了点头，说道，「他们和狂怒天灾一起入侵瑙西尔，打了精灵一个措手不及，所以才趁乱撕下了几块肉。」
「但是，当瑙西尔从混乱中站稳了脚跟，坎图姆就没有胜算。」
「之前死掉的那个圣者就是证明。在正面对决中，他们的圣者并不比精灵的不朽者强。」
「不过，他们依然表现得像是能赢。」
「坎图姆的兽人们凶蛮好斗，但绝不愚蠢，这种信心是从哪里来的？」
瑟萝尔的表情严肃了一些。
她将尾巴从身侧移到身前，用尾尖指向天空，比划了一个指向高处的动作。
「嗯，不要忘记圣者上面是什麽。
心红铁龙也擡起头，望向被灰烬与风雪遮蔽的天穹，仿佛能够穿透云层，看到更遥远的存在。
「那位勇猛之兽。」
巴格杵，坎图姆帝国信仰的神灵。
他说道，声音逐渐凝重：「神灵的目光遍布诸多世界，无法给予所有信徒回应，但是，圣者已经是神灵麾下最顶级的信徒————」
从某种程度上来说，圣者相当於从神，而不是简单的信徒。
他们分享着神灵的一部分权柄，代表着神灵在物质界的意志。
若是能够更进一步，得到擢升提拔。
甚至有机会成为真正的神灵。
「勇猛之兽，或许会注视这场战争。」
「圣者陨落、帝国溃败、信徒被屠杀，这些都不足以让一个神灵亲自下场。」
「但是，如果兽人的信仰根基受到威胁，这场战争的结果可能动摇他在这个物质界的信仰版图————」
风从谷地间穿过，卷起雪花与灰烬。
伽罗斯停滞了一瞬，目光幽深，然後再度开口：「说不准，这位勇猛之兽，会选择降临於此。」
神降。
一个神灵亲自降临物质界，哪怕只是一具化身，也足以改变战争的走向。
真神被物质位面的规则排斥，受到层层束缚。
但神灵也有自己的办法。
比如，通过信徒的身体、圣地的祭坛，或者某个古老的契约节点，将一部分力量投射下来。
只不过，无论采取什麽方式，都要付出相应的代价。
「这场战争到底谁赢谁输，不由地面的军团决定，也不由圣者与不朽决定。」
「最终的变数，暂时还看不到。
听到这番话，绿龙点了点头。
「你很清楚最大的风险在哪里。」
她凝望着伽罗斯，龙瞳里带着认真的神色，说道：「所以，我要提醒你一件事，不，一个必须遵守的原则，绝对不要恋战。」
红铁龙咧嘴笑了笑，露出锋利的齿尖。
「我知道分寸。」
他说道，「我比任何一头龙都爱惜自己的生命，该打的时候打，该走的时候走，这一点，你不需要担心。」
「不过，你能当面叮嘱我这些，我很高兴。」
瑟萝尔眨了眨眼，眼中的严肃褪去，嘴角微微上翘。
「你当然应该高兴，毕竟，像我这样好的女王，你可找不到第二个了。」
两头巨龙并肩伏在岩石上，望着灰白的天空，听着远处隐约传来的号角声，雪花继续飘落，在大地覆盖上一层薄薄的素白。
冬季已经来了。
雪在赤脊山脉的南麓下得更大。
狂风从山隘中灌出，裹挟着雪花抽打在岩石上，密密匝匝地砸落，将南麓平原铺成了一片白色，雪层越来越厚。
一座兽人驻地，就嵌在这片严苛的土地上。
这里的营地和瑙西尔的驻地截然不同。
没有整齐的方阵，只有一望无际的墨绿色帐篷，像被暴风雪压弯的荆棘丛，匍匐在冻土上。
帐篷之间，兽人战士们围着篝火取暖，火焰映照着他们沉默而焦躁的面孔。
他们的獠牙在火光中闪烁着，却少了往日的凶悍。
而在营地的最深处。
背靠山脉的北侧崖壁，一座粗粝的石砌神殿拔地而起。
它没有任何精美的装饰，只有一块块直接开凿出来的巨岩，被堆砌成一座四四方方的庞然大物，石缝之间浇灌着石灰与兽血的混合物，凝固之後比岩石本身还要坚硬，呈现出一种暗沉的红色。
神殿正面的门楣上悬挂着一面巨大的战旗。
旗面以赭石与碳粉绘出一根滴血的断骨。
巴格杵的徽记。
简单、粗暴，带着原始的力量感。
神殿内部，光线昏暗，四周的火把静静地燃烧着，油脂燃烧的气味混杂着血腥味，在空旷的大厅中弥漫。
两位圣者站在神像前。
左侧那位，比寻常兽人更加高大魁梧，裸露的皮肤呈现出暗红色，像是被太阳和烈火反覆炙烤过，从锁骨到颧骨，红黑相间的战彩涂满了每一寸裸露的皮肤，。
他的毛发也梳理成了发绺，末梢坠着细小的头骨珠。
没有披甲，上身赤裸，只在肩上斜挎着一条由兽皮制成的肩带。
赤潮圣者。
右侧那位，和赤潮圣者相比更加矮胖一些。
不过他的矮胖，更像一颗被压紧的铸铁球，结实、沉重，充满了爆炸性的力量，而且他的四肢粗壮得不成比例，小臂几乎与大腿一样粗，手指关节粗大，像是铁锤。
战彩涂得更加密集，从头顶一直延伸到指尖，形成了一层厚厚的彩壳，。
嚼骨圣者。
此时，神殿内没有其他人，只有两位圣者，侍从和低阶萨满们都被遣到了殿外。
「帝国在败退。」
嚼骨圣者的声音嗡嗡地响着，说道：「从黑石旷野到赤脊山麓，我们节节败退。」
「精灵们正在步步紧逼，银潮正向我们漫过来。」
「再这样下去，用不了多久，他们的长矛就会抵到这座神殿的门前，到时候，连祈祷的地方都不剩了，只能退回瑟雷西亚。」
因为兽人们的过度开发。
瑟雷西亚大陆，几乎已经寸草不生。
除非被逼到了绝境，否则兽人们绝对不可能从奥罗塔拉退走，瑟雷西亚如今已经没有了他们生存的土壤。
旁边，赤潮圣者的脸上看不出喜怒。
他声音低沉地说道：「萨尔托娅死了。」
「我最信任的大萨满，血颅部落的支柱，她的生命熄灭的时候，我能感觉到」
。
「不仅仅是她，血颅部落的军团遭到了重创，我们有数不清的子民和战士————被一条龙喷出的火烧成了焦炭，付之一炬。」
他握紧了拳头，指节发出咔咔的声响，眼里闪过一丝阴霾。
「最糟糕的是，我听到了祈祷中的疑虑。」
「战士们依然在高呼吾神的名，但他们开始质疑，恐惧，开始把不可战胜」这个词用在敌人身上。」
「帝国的信仰，正在动摇，出现了裂痕。」
整个坎图姆帝国，都是以信仰为纽带而形成的。
兽人部落之间并不天然团结，甚至可以说很松散，是共同的信仰把他们凝聚在一起，形成了一股能够与瑙西尔抗衡的力量。
而信仰动摇，意味着帝国的存在根基也在动摇。
这是极其严重的事情。
嚼骨圣者发出一声粗犷的喉音，像是一头野兽在低吼，说道：「有瑙西尔的月亮在，我们无法赢过他们的不朽者。」
「那轮该死的月亮，它照耀一切，任何奇袭都无所遁形。」
「如果恋战，我们的下场不会比悠克特更好，他已经躺在冷掉的灰烬里，屍体都凉透了。」
提到已经死掉的黑牙圣者，他停了停，目光转向赤潮圣者。
赤潮圣者也看着他。
两位圣者的目光，在昏暗粗糙的神殿中相遇，虽然坏消息连续不断，但是他们都没有在彼此的眼里看到迟疑或者闪避。
「黄昏缔造真正的信徒。」
「当白昼将尽，伪神的光芒被长夜吞没，唯有在绝望中依然跪倒的，才配得上吾神的荣光。」
赤潮圣者缓缓说道嚼骨圣者低下头，獠牙之间挤出一声应和。
与此同时，赤潮圣者转过身，朝神殿深处走去。
一道暗门无声地滑开了。
暗门之後，是一条倾斜向下的甬道，甬道狭窄，尽头是一间更为宏大的地下石室。
空间的中央是一个巨大的圆形祭坛。
祭坛由整块巨石凿成，边缘立着一圈兽骨，每一根都有手臂粗细，上面蚀刻着古老的符文，在祭坛的中央，矗立着一尊神像。
它的面容融合了兽人和野兽的特徵。
突出的吻部，外翻的獠牙，扁平而宽阔的鼻梁，眉弓高高隆起，像巨鹿一样的犄角从额头向两侧弯曲延伸，分叉的弧度粗犷而霸道，每一根分叉的末端都尖锐如矛。
粗壮、狰狞、充满力量感。
而这，就是勇猛之兽的神像。
神灵的形态并非一成不变，在不同的世界中，会随着信徒的感知而调整自己的形象。
在崇尚力量与征服的坎图姆兽人心中，他们的神就是这副模样。
粗粝、强悍、凶蛮、战无不胜。
而在神像的脚下，还躺着一具屍体。
一具残破到几乎无法辨认的屍体。
他的胸膛被什麽东西从内部炸开，肋骨向外翻卷，露出下面乾涸的脏器，骨茬从焦黑的皮肤下面刺出，面部也毁掉了大半，左眼窝空荡荡的，只剩下一个焦黑的洞。
黑牙圣者，悠克特。
他已经死亡，生机尽灭。
不过，赤潮圣者与嚼骨圣者抢回了他的残躯。
这时候，赤潮圣者走到祭坛边缘，停住了脚步。
他没有去看那具残破的屍体，只是擡起头，仰望着神像的面孔，阴影在其面孔上游走，仿佛活了过来，嚼骨圣者在他身侧停下，同样仰起头。
然後，两位圣者同时单膝跪地，膝盖磕在地面上，发出沉闷的声响。
他们开始祈祷。
「勇猛之兽，凶蛮之主，万军的统帅。」
「侍奉您的仆人，战死於外敌之手，他的血肉尚未回归大地。」
「侍奉您的战士，化为尘埃，信仰的火焰在寒风中摇曳，大旗倾倒，战鼓沉寂，您在地上的国度正在燃烧。」
「我们在您的面前跪下，不为自己祈求，不为生者祈求，不为苟活与溃退祈求。」
「我们只祈求一个机会。」
圣者们的声音，在念出最後一句时骤然拔高。
「让世人见证您的荣光！」
「让仇敌在您的咆哮中化为齑粉！」
「百战不殆的至尊啊。」
「黄昏缔造真正的信徒，烈血浇灌真正的忠诚。」
「我们祈求您的注视，祈求您的回应，祈求您的————降临！」
然後，祭坛亮了。
从底部开始，沿着无数符文，暗沉的光芒一点点向上蔓延，它覆盖着祭坛表面的每一寸岩石，朝着黑牙圣者的残躯汇聚。
焦黑的皮肉首先脱落，像蛇蜕皮一样簌簌地掉下来，露出下面新生的肌肉纤维。
它们迅速生长，覆盖住骨骼和脏器。
断裂的獠牙从牙床中重新顶出来，变得更长，更粗，更弯曲，焦黑的面孔也被新生的血肉填满。
很快的，随着最後一块皮肤癒合，一股气息从那具躯壳中苏醒了。
或者说，是一道意志。
凶狠、野蛮、饥渴、不可一世。
它弥漫在祭坛之中，没有外泄，压得周围光芒都黯淡了几分，像是臣服。
两位圣者的念诵声已经停止。
他们跪伏在祭坛前，摆出臣服的姿态，额头几乎贴着地面。
与此同时，那具躯体的胸膛剧烈起伏了一下。
然後，睁开了眼睛。
紧接着，时间在风雪中无声无息地流逝着。
一支又一支兽人军团，如同潮水般退入赤脊山脉的阴影下。
瑙西尔的军团则从北方步步压来，银白的阵列汇成了一片汪洋。
更多的传奇强者从瑙西尔腹地驰援前线，精灵法师、骑士、甚至是......古老的不朽者，逐渐出现在军阵之中。
呼！
高空中，红铁龙挥舞着双翼，在风雪中飞掠盘旋。
雪花打在他的鳞甲上，随即蒸发成水汽，他擡首远眺，能够看到在赤脊山脉之前，南麓平原区域，兽人阵地的营火明灭闪烁着，密密麻麻。
「坎图姆帝国的军团在南麓平原集结，不再後退了。」
「他们准备再来一场全面战争。」
红铁龙目光幽深，心中沉思。
精灵们更擅长在复杂的地形中作战，比如森林、山地、丘陵，兽人如果退守山脉，利情况只会变得更加糟糕。
红铁龙擡起头。
天边，悬挂已久的瑙西尔之月已经悄然转色。
银白褪尽，红如血。
血月当空，将漫天风雪染成了赤色，坎图姆与瑙西尔的战争，已经来到了最关键的时刻。
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