密州胶西县。
全县的保丁已经被动员起来，各自结村自保，巡防边界，
以应对隔壁即墨县随时可能会越境而来，祸害乡里的贼人。
卧牛山贼人最初立寨时，可是经常滋扰胶西的，搞得本县乡中上户无不惶恐。
后来，还是县尉牛皋督导各村狠抓保丁训练，
并亲自带人，组织了几次入山“围猎”行动，
才遏制住卧牛山贼人向西发展的态势，其后，便悄无声息。
没想到这帮贼人不吭不哈，消停了不到两年，
竟然就聚集了这么恐怖的能量，一出山便攻占城池。
大宋继承了五代的乱摊子，立国百余年，发生的民乱和匪患以千百计，
但这些民乱大多是占山为王，边种地边做些打家劫舍的买卖。
在皇权不下乡的年代，占山为王和山民结寨自保，本就没有明显的界限。
落草为寇也不在“十恶”之列，是很容易赦免的罪行，
大宋对这方面的政策更是相对宽容。
落草后只要不做大恶，就还有机会重新做人的机会。
遇到年景好，朝廷又大赦时，
主动下山到州县入籍，便能重回官府治下，再做大宋好良民了。
所以，一般即便落了草，也极少有人会做攻城略地，杀官造反的买卖。
而一旦这么做了，基本就断绝了大部分退路，
必然要大乱——只有大乱之后，才能求得一线生机。
现在卧牛山贼人突然下山，攻陷即墨，就是这样的情况。
即墨消息断绝，胶西一日三惊，各种谣言满天飞，
“红旗老五李子义”之匪号，已经恐怖到可止小儿夜啼的地步！
眼见升迁有望，临县却出这么大的事，
万一贼人流窜入境，几年的辛劳便是鸡飞蛋打。
胶西知县时文彬既想安排县尉牛皋带人堵住贼人入境的通道，御敌于县境之外；
又担心贼军势众，牛皋等人万一有了闪失，胶西县城也遭沦陷；
心中纠结不已，急得饭都吃不下，嘴巴都起了好大两个燎泡。
好在知州罗仲彦明白胶西的重要性，即墨陷落的消息传到密州仅仅三日，
诸城派来的援军就到了胶西。
让人难受的是，密州虽然是下辖五县的节度使上州，
但作为“内地”州郡，此地向来都不是朝廷的防御重点，配置的禁军很少，
只有武卫军三营、宣毅军一营，
共计四个指挥，编制员额两千人，实际嘛……
罗知州派到胶西的增援兵力只有一个缺编指挥，满打满算两百三十二人。
这么一点兵力，加上临时征召的民壮，守城还凑合，
堵住贼匪出山的道路，是想也别想。
因此，武卫军密州第三指挥接管胶西县城防御任务之后，
县尉牛皋便被“赶”出了城，担负盯防贼军入境的重任。
艺高人胆大的牛县尉自然是无所畏惧，
带着五十名弓手，真就径直前往两县交界处的险要位置——设卡！
对！
不是盯防，就是设卡。
作为徐泽的嫡系，牛皋当然清楚即墨的真实情况，就等着时知县安排自己出城。
这个时代，经常跨州过县的人，
要么是贩货天下的商贾，要么就是纵横江洋的大盗，纯粹的旅人极少。
而且，此时正值即墨“匪乱”，消息灵通的商贾近期内自不敢过境。
能经此处前往即墨方向的，就算不是匪类，也是抱有各种目的之人。
即墨的真实情况岂能为外人知晓？
因此，牛皋本就打定了注意，安排人手在此设卡，以隔绝消息。
卧牛山李子义部已经下山，正在即墨换装，并接受严格整训。
即墨那边有大军管控，胶西这边就要靠牛皋封锁消息了。
在人烟极少的山间险道设卡，自然不可能安排人明晃晃地站着，
这样做的话，便是傻子也知道要绕道了。
牛皋安排的是暗哨，也许是即墨的消息才放出，一连几日，其部都无所得。
午后，百无聊赖的牛县尉躺在草窝子里打着盹，被欧鹏轻轻摇醒。
“太尉，太尉，来人了。”
牛皋翻起身，就见着一个胖大僧人朝这边赶来。
其人身量极大，脚步沉稳有力，腰悬戒刀，手提水磨禅杖。
待走近了，只见此人面园耳大、鼻直口方，腮边一部络腮胡须。
欧鹏小声感叹道：“这僧人好恶的相貌！”
正待起身，却被牛皋扯住。
“你不是他的对手，去前面协助马麟，须得……”
那僧人行色匆匆，警惕性却是极高，
见此处险要，停顿观望了一小会，才接着走。
直到僧人靠近，牛皋才提着铁枪跳了出来，喝道：
“那僧人，为何擅闯此地！”
僧人停住脚步，转身，警惕地看着牛皋。
“洒家是行脚僧，天下何处去不得？你是何人，为何要盘问洒家？”
牛皋掏出自己的腰牌，举起。
“胶西县尉牛皋，奉命在此设卡，山前的告示你没看见了没？”
“看了！”
僧人大方承认道：“洒家又不识字，看了也不知道说的啥。”
牛皋收起腰牌，向其耐心解释。
“即墨正在闹匪患，打着仗，此路不通，你回去吧。”
“好勒，洒家这就走——”
“咄！”“看招！”
僧人提起禅杖，身体刚转到一半，忽又转了回来，手中禅杖劈头朝牛皋抡来。
后者早有防范，手中的铁枪也同时送出，
二者的兵器撞击的巨大声响，震得远处设伏的马麟等人都能听到。
“这狗官好大的力气！”
仅仅是一招，两个以神力见长的巨汉均是心中大震——
平生第一回遇到敌手了！
“你这僧人叫什么名号，为何要袭击俺？”
都是力量型，牛皋铁枪比禅杖轻的劣势就显现出来了，幸好他早已转型打法了。
趁着问话的时机，牛皋暗中松了松被震得发麻的虎口。
“洒家行不改名，坐不改姓，乃是大光明顶——咄！”
这僧人甚是滑头，显然见到了牛皋手上的小动作，
趁着说话吸引对方注意力的功夫，上前一步，
手中禅杖再次抡起，直朝其下半身而来。
牛皋早料到僧人这一招，轻巧跳过。
僧人复又上前一步，手中禅杖再次反抡，牛皋又闪。
僧人却是趁着这两招，与牛皋换了位置，拖着禅杖一溜烟地跑了——
“洒家肚中饿得慌，你便是打赢了，也当不得真好汉，待洒家进山摘些野果吃饱了，再来与你相斗。”
僧人在前面边跑边嘴中兀自说个不停。
牛皋却是不管这些，追着僧人，憨笑道：
“嘿嘿，俺多年都不曾碰到能角力的好手，今日既然来了，岂能放你走？”
僧人不敢再说话分神了，闷头向前，牛皋在后，始终不疾不徐缀着追。
僧人跑了里许，满头是汗，始终甩不脱牛皋，心中已经骂翻了。
正犹豫要不要丢掉沉重的禅杖接着逃，就见着前面拐弯隘口处，一队兵士已经手持长枪结好了阵。
“停！嗬——嗬——”
僧人在陡坡处停下，弯腰喘气。
“不打——不打了——，洒家，嗬——洒家认输。”
吃饱睡足的牛皋，比起赶了一路又“没吃饭”的僧人状态要好得多，
其人跑了这么远，仍是气定神完。
“丢下兵器，坐好。”
僧人应声丢了禅杖，又摘下腰刀，突然朝牛皋掷来，
随即，其人纵身一跃，滚下山坡。
“不用送洒家，哈哈哈——”
未滚多久，僧人就被埋在枯叶中的网兜兜起，笑声戛然而止。
“嘿嘿，这贼秃，幸好遇到俺老牛！”