“我听你那位…”
马车驶入「泰勒」，停好后，两个人却并未离厢。
车夫很懂事的轻轻敲了一下车篷，低声告诉兰道夫，自己先离开，并让服侍的仆人离开。
“那位神出鬼没的朋友说…”
罗兰摩挲着光亮的杖柄。
兰道夫吞吞吐吐，似乎有什么话要说。
“我看她早晚改姓柯林斯…”嘟囔了一句，男人瞟着罗兰，犹豫早已打好腹稿的话到底要不要说。
“以我们的关系，兰道夫。除非你在大庭广众下举行邪教仪式，否则你还有什么可担心的？”
“如果那能给我带来十万镑的话。”兰道夫揉了揉眼角：“…我有个朋友，罗兰。非常要好的朋友。他对我生意没什么帮助，但从年轻时我们就是好朋友了…”
罗兰示意他在听。
“那混蛋最近…不太对劲。”
“比如？”
“他是个艺术家。你知道，艺术家总奇奇怪怪，和政治家一样，酒，女人，烟卷和牢骚——‘大众都是愚蠢的’。”兰道夫开了句玩笑，屈指勾住领口，左右松了松：“但他最近…”
他告诉罗兰，自己这深居简出的朋友，或许染上了什么诅咒，或接触了‘不该接触的人’。
他变得和从前不一样，不仅乐意和人沟通了，还开始大手大脚花钱。
几日之前，他曾邀请兰道夫去他家做客，并向兰道夫借了一笔钱。
两千镑。
这可不是小钱了。
许多人一生都赚不到。
兰道夫缓声给罗兰描述着他在那朋友家里的见闻：“…我发现了一些动物的毛皮，很新鲜的毛皮。一些我不知道作用的、红色的动物…或者人血？你知道贝翠丝的爱好，所以我能保证，那绝对不是颜料。”
他说。
“还有一些纸。”
金发先生眯起的眼里浮现了一层沉重的情绪：“画着潦草花纹的纸。我不敢乱碰，只模糊记了点，说给家里的仪式者听…”
答案很不好。
那仪式者，也是泰勒家的守护者表示：虽然兰道夫·泰勒描述的并不完整，但听起来，似乎像非法仪式…甚至邪教的…
邪教。
“我的朋友怎么会和邪教有牵扯？”
晚冬的车厢不会闷热。兰道夫却更加用力地扯了几下领子，似乎要将领子下的衬衫，和同衬衫黏在一起的皮肤、筋膜、血肉和内脏都一并扯出来。
他朋友不多，维克托·萨拉就是其中之一。
“从我还没接手产业时，我就认识他。”兰道夫有些烦躁：“我们一起喝酒，聊女人，同街上的酒鬼打架…他讽刺我是贪婪的秃鹫，我讽刺他的‘艺术品’一文不值、蠢到极致…”
回忆起和维克托相处的时光，兰道夫似乎又回到了那段下流无耻、脏话连篇的日子里。
那时他可配不上「泰勒」。
但快乐极了。
“他没有妻子，我也从没听过他有恋人。他比我的朋友还少，罗兰。我敢说，除了我，没有人会借给他两千镑——艺术品？不，不不，罗兰，虽然我们私下总是另一副面孔，但我可以保证。”
“他是个有天赋的艺术家。”
兰道夫说。
“他有天赋，也有一颗坚持不懈的心。”
“我只稍稍推了一把…”
艺术家。
这個称呼可不像缺钱的。
“因为他很少出售他的作品，也几乎不接受他人的‘帮助’——是的，没错。孤僻刻薄，不近人情，你可以用许多不好听的词形容他。”
“但那是我的朋友，罗兰，我不想某一天在绞刑架上看见他…”
“或者在火焰里。”
兰道夫深吸一口气，缓缓吐出来。
反复几次后，才转过脸，让罗兰能清晰听出他话语里的软弱和祈求：“我不‘要求’，罗兰，因为你是我同样重要的朋友。只是，如果你能，帮我瞧瞧他，行吗？”
“维克托是个好人，从不打探那些他不了解的——甚至伱可以用‘守旧’来形容他。”
“这样的人，怎么会和邪教产生联系？”
维克托·萨拉。
没有妻子，没有恋人，没有朋友。深居简出的怪人，艺术家。
兰道夫·泰勒的朋友。
“他身体怎么样？”罗兰问。
“他倒是没有表现出有什么问题…至少在我看来。两千镑，什么病会要两千镑。”兰道夫摇头：“…他只对他的作品感兴趣，除了生存必要的食物和水，他家里不会有其他‘没用的东西’。”
通常来说，找上邪教徒，或被邪教徒找上，最有可能的就是那些身患重病的人。
如果维克托·萨拉最近约了医生，事情就很明显了。
其次。
还有一种可能。
“你说他没有情人？”
“没有。”
在这一点上，兰道夫敢肯定。
如果不是多年相处了解，刚接触的人甚至都会怀疑他是不是伊甸经里描述的‘罪人’。
只对同性感兴趣的、背叛了神创造的自然律的罪人。
“要知道他是否接触过邪教徒，有个最简单的办法。”
罗兰说。
圣水。
一个举行过，或近距离接触过邪教仪式的人，会对圣水感到不适。
这极阳的力量会伤害他们。
反之，就证明他与邪教无关…
或者还没接触到一定程度，或者他接触的只是一个非法的‘无形之术’。
那么就有挽回的机会。
由于罗兰对邪教徒深恶痛绝，以至于交谈时不免带上了一丝冷意——兰道夫当然能察觉到。
“罗兰。”
“嗯？”
“如果，我是说，如果…”兰道夫垂下眼，颤声：“如果他和邪教徒做了什么‘交易’…会怎么样？”
罗兰将头偏到另一边，指腹抚摸着车壁内侧凸起的纹路：
“会死。”
“兰道夫。”
“如果他和邪教徒交易，就会死。”
有些事发生与不发生在自己身上，是截然不同的两种态度。
人都没法免俗。
兰道夫盯着罗兰冷淡的侧脸，将话题重新回转到最开始聊的那句——莉莉安·萝丝·范西塔特。
“我听范西塔特小姐说，你在寻找一件东西。”
“神奇物品，是不是？”
他轻声道：“我和你说过，泰勒家很早以前就同‘不凡的人’打交道。或许我们没有能掌握真正力量的幸运，但我们拥有它，并知道如何将它们变现…”
罗兰没回头，同样用很轻的声音拒绝：“兰道夫，我们是朋友。让我这样说吧——如果维克托·萨拉并未和邪教徒有太深的牵扯，或者他只是愚蠢的尝试了一个无形之术，看在你和他的关系及你和我的关系上…”
“他就请继续他的艺术家生涯。”
话在这里转折。
“但倘若他已经陷得太深…”
罗兰将身体侧了过来，表情诚恳：“如果陷得太深，兰道夫，相信我，没有人有办法说服一个发狂的疯子——也许你并没见过真正的邪教徒有多么疯狂…”
“你知道吗？他可能会杀了你，杀了贝翠丝，杀了特丽莎和勃朗特——我不能说他们没有理智，但这理智绝对不是你和我想象中的那种东西。”
“如果他是，你打算怎么办？”
“感化他？”
“即便审判庭不处理，教会也不会放任这情况出现。”
“任何正神教派都不会对邪教徒视而不见。”
“如果那仪式需要用到‘朋友的脑袋’，你打算怎么办？”
(本章完)