“回来了？”
严府正堂，严嵩放下茶盏，抬眼看去，淡淡开口。
语气一如既往的平淡，唯有身边的老仆，才明白这平淡的口吻之下所蕴含的汹涌的感情。
“回来了。”
严世藩长呼了口气，捎带着解下了大氅，交付到长随手里。
严嵩一挥手，堂内下人如潮水般退去，打量着许久未见的儿子，只觉得一股酒气直冲门面，皱眉道：“怎么喝了这么多？”
“大喜的日子，朋友劝酒，多喝了几杯，也算是去去晦气。”
严世藩手心发烫，脸色酡红，“是孩儿不孝，让父亲担忧了。”
“朋友？我看是狐朋狗友吧！”
严嵩忍不住说了一句，还想再说些什么，话到了嘴边，终是咽了回去。
“既然回来了，那就早点歇息，自己的身子不知道珍惜，等你到了我这把年纪，才知道什么叫追悔莫及。”
说完，又忍不住重重咳嗽了一阵。
严世藩熟练地替严嵩拍着后背，待严嵩抬手示意自己舒服多了，这才稍稍退了两步。
略一犹豫，才继续开口，“父亲，我不服！”
“你不服？”
严嵩雪白的眉毛轻颤，“你有什么不服的？”
严世藩没有立即作答，而是背过身子，双手背负在身后，看着清冷的月色洒落在庭前的空阶上，“在狱中的日子，儿子想了很多很多，也算是见识了人间冷暖。”
“想我严世藩这一辈子，何曾受过这种气？”
严嵩闻言，悠悠一叹，“人呐，这一辈子，总得经历些起起落落，又怎么可能一辈子都站在潮头之上。”
“听爹的，这一次就算了。”
“人不吃些苦头，栽些跟头，怎么长进？”
“算了？吃苦？”
严世藩猛然转身，沉声道：“我是你严嵩的儿子，是大明首辅的儿子，我这一辈子，什么都可以吃，唯独不能吃苦。”
“倘若吃苦头、栽跟头就能长进，那么黔首们吃了那么多苦头，栽了那么多跟头，岂不人人都有一番大作为了？”
说着，看向老迈的父亲，一咬牙，轰然跪下：“在我严世藩的辞典里，永远都只有高歌猛进，没有撤退可言。”
“爹，帮我！”
‘帮我’两个字落下，严嵩并未作何表示，只是浑浊的双眼，霎时间变得清澈。
良久，终还是叹息道：“世藩，我是你爹，你是我唯一的儿子，我不帮你谁帮你？”
“只是......”
说话间，严嵩颤巍巍站起，试图把严世藩扶起。
严世藩仰着头，执意不起，“没有什么可是，爹，难道直到现在，你还看不明白么？”
“您想急流勇退，陛下不会答应，文武百官也不会答应。”
“他们只会死死咬住咱们父子，咬住咱们严家。”
“即便咱们一厢情愿地想要算了，他们也不会善罢甘休。”
“我们退一步，他们就会更进一步，无休无止！”
严嵩见扶他不起，干脆也就不扶了，“世藩吾儿，你可知，我已经老了，而你还年轻。”
“现在我能为你遮风挡雨，可往后的路，终究要靠你自己走。”
“即便斗倒了徐阶，往后说不得还会冒出来一个‘张阶’、‘李阶’之流，为了一时意气，不值啊！”
说着，严嵩叹了口气，背着手就打算离开。
只是，拖着老迈的躯体，行至廊道转角，又忍不住回头去看一脸落寞之色的严世藩，长叹道：“罢了，你想做什么就去做吧！”
“记住，万事还有你爹！”
话音入耳，严世藩猛然抬头，一攥拳，眸子里盈着泪，嘴唇轻颤，无声地道了一句‘谢谢爹！’
......
严世藩出狱，大张旗鼓地与严党一系的人马串联，这京中，许多人都注定了一夜无眠。
赵府。
“老爷，更深露重，还是早些歇息吧。”
一风韵犹存的妇人款款走来，行至赵贞吉身后，替他披了件衣裳。
她总也想不明白，老爷究竟是什么时候，迷上了看星星的。
这漫天星汉，哪一日不是相同的模样，值得丈夫这般痴迷，便是连国家大事，也渐渐不放在心上了。
那严侍郎出狱，京中一片沸腾，官场中人没有一个不慌的，偏只自家老爷，还有心情看什么星星。
“你不懂。”
赵贞吉一身常服，紧了紧衣裳，缓缓说道：“天道无常，唯有这漫天星汉永恒，周而复始。”
“跟着漫天星汉比起来，徐阶算什么，严世藩、严嵩又算什么？”
“不过都是蝼蚁尘埃罢了！”
中年妇人闻言，连忙看了看四下，紧张道：“老爷，这话可不兴说啊！”
“万一传到别人耳朵里......”
说着，妇人扯了扯帕子，欲言又止道：“再说了，老爷你还年轻，还有更进一步的空间，切不可心灰意冷，妄自菲薄才是。”
赵贞吉闻言，哈哈笑道：“更进一步？”
说着，摇摇头，“老夫不贪不占，干了这么多年户部尚书，我能撑着不连累九族就算不错了。”
“至于更进一步？如果能升上去，早就入阁了！”
“且不说严党与徐阶一系的人马斗得你死我活，即便是陛下......”
“耗子溜进了国库都直摇头，偏偏陛下还大肆挥霍钱财修玄炼丹，殊不知光是为了维持六部运转，都已然让老夫疲于奔命。”
“每个月领那么点俸禄，难道还要老夫卖命不成？”
“孟静慎言！”妇人方寸大乱，喊了赵贞吉的字。
赵贞吉摆摆手，“算了算了，我不说了，现在啊，便是发发牢骚，都唯恐惹祸上身喽！”
妇人闻言，总算是松了口气。
良久，才说道：“话又说回来，老爷你立身朝堂，一贯不偏不倚，现在严世藩出狱，摆明了要清算一切，睡不着的，该是旁人才对。
赵贞吉也觉得有理，只是嘴上还是说着，“管他们斗得你死我活，我只求火不烧到户部。”
“看着吧，以严世藩的性子，这一次让他如此没脸，指定了不会善罢甘休。”